¿Qué es un cuento?

Tradicionalmente pensamos que un cuento sólo es para niños, pero en realidad un cuento no lo marca la edad del que lo lee o escucha, sino la extensión del mismo. Y es que un cuento es una historia breve oral (los famosos cuentacuentos), escrita o que en su inicio fue oral para pasar a ser escrita (habiendo posiblemente diferentes versiones de la misma). 

El cuento es una historia muy cerrada, ya que se centra en unos pocos personajes no especialmente desarrollados, que viven una situación concreta para tener un final determinado. Así la estructura básica del cuento es la de inicio o introducción donde se nos presentan a los personajes, desarrollo o nudo donde se nos presenta el problema asociado a esos personajes y un final o desenlace donde se nos muestra la solución o no solución a ese problema. 

Julio Cortazar

La diferencia entre el cuento y el mito es que en el cuento no aparecen Dioses ni se nos explican la realidades del mundo en base a la divinidad y la diferencia entre el cuento y la leyenda es que el cuento no pretende ni mucho menos hacernos creer que la historia tiene algún fundamento real.

Las características del cuento son:

• Estructura y línea argumental básica: El cuento tiene una estructura de hechos entrelazados en los que a una acción corresponde una consecuencia y tiene la mencionada estructura introducción-nudo-desenlace. Todos los hechos estan relacionados entre si.
• Ficción: Un cuento es básicamente una historia inventada y el autor nos la muestra como tal, aunque eso no quiere decir que no pueda inspirarse en hechos reales.
• Protagonistas: Aunque pueda haber otros personajes, la historia nos habla de uno en particular, a quien le ocurren los hechos principales. En cualquier caso hay muy pocos personajes.
  
• Prosa: El formato de los cuentos modernos, a partir de la aparición de la escritura, suele ser la prosa, aunque en su inicio pudieran ser escritos en poesía.
• Brevedad: El cuento debe ser breve. Los relatos que son extraordinariamente breves (una frase) se denominan "microcuentos". 
• Moraleja o enseñanza: En general, sobre todos los cuentos infantiles, suelen esconder algún mensaje o enseñanza para la vida diaria. 

La diferencia entre relato corto y cuento es bastante difusa, aunque cabe comentar que en los relatos cortos las historias son más elaboradas que en los cuentos. Al ser obras cortas, los cuentos igualmente pueden ser de diferentes géneros como el de ciencia ficción, histórico, romántico o el de hadas con el que los niños de todas las generaciones hemos disfrutado gracias a los maestros Perrault, los Grimm o Hans Christian Andersen.