Un historiador ilustre

Este año se cumple el centenario de la muerte de uno de los grandes divulgadores de la cultura canaria, en especial de la guanche. Hace cien años que fallecía Juan Bethencourt Alfonso. 

Este gran historiador nació en San Miguel de Abona el 31 de Enero de 1847, cursando el Bachiller en San Cristóbal de La Laguna y obteniendo el título de medicina y cirugía en la Universidad de Madrid en 1872. Don Juan siempre estuvo interesado por la cultura aborigen. Tenemos que recordar que por aquella época la gran mayoría de datos referentes a la prehistoria canaria los teníamos de épocas de la conquista, gracias a los religiosos que acompañaron a los conquistadores, mención aparte, claro está, a don José de Viera y Clavijo, uno de los grandes divulgadores de historia y naturaleza de las islas.

Bethencourt Alfonso se trasladó a Santa Cruz de Tenerife donde contrajó matrimonio con Carmen Herrera y Goiry, teniendo tres hijos. En la capital tinerfeña abre su consulta. En 1876 se creó el Establecimiento de Segunda Enseñanza de Santa Cruz de Tenerife el cual dependía del Instituto Provincial de La Laguna. Don Juan fue uno de los fundadores de tal institución y fue nombrado profesor propietario de las asignaturas “Historia Natural y Fisiología e Higiene”. Por aquella época realiza una ingente labor arqueológica en busca de nuestro pasado que le lleva a realizar sus primeras notas sobre la cultura guanche. Pero no sólo de medicina o historia vivió el ilustre sanmiguelero. Fruto de su interés por el mundo que le rodeaba, se hace miembro del Partido Liberal, el cual era una de las fuerzas políticas vertebradoras de la Restauración Borbónica, junto al Partido Conservador de Cánovas.

En 1881 se crea la Sociedad El Folklore Español. Bethencourt Alfonso será el representante en Canarias. Don Juan realiza su primera investigación sobre costumbres populares en Canarias. También por aquella época colabora con los periodicos locales. Pero don Juan veía la necesidad de un museo dada la cantidad de colecciones partículares de vestigios de nuestra historia. Era necesario clarificar la historia de nuestras islas y una buena idea era la de albergarlas en una insitución donde la gente pudiera tener acceso a ellas y conocer de está forma su pasado.

En 1904 fue nombrado Director del Museo Antropológico y de Ciencias Naturales instalado en el antiguo Archivo Municipal dos años antes. Incorporando su colección antropológica guanche. Tras la primera visita de un Rey de España a las islas (Alfonso XIII) recibió el título de “Gentil Hombre de Cámara”. 

Junto a otros personajes importantes de la sociedad canaria consiguió que se restituyera la Real Academia de Bellas Artes, siendo el primer miembro de la sección de Arquitectura. 

Sin embargo, don Juan se encontraba muy enfermo y no pudo superar una neoplasia de hígado, falleciendo el 29 de Agosto de 1913.

Sus obras sobre la cultura guanche y las costumbres canarias fueron su mayor legado, aunque sus aportaciones históricas no salieron hasta los años 80 y 90 del Siglo XX. Para el recuerdo quedan "Costumbres populares canarias de matrimonio, nacimiento y muerte" (un compendio de las tradiciones de nuestras gentes), "Los aborígenes canarios" e "Historia del Pueblo Guanche"(publicado en tres tomos en 1991 y que tengo la fortuna de tener en mi estantería).

Estas obras supusieron un antes y un después en nuestro conocimiento de la cultura canaria. Un historiador ilustre que con sus investigaciones supo honrar a la tierra que le vio nacer.