¿Quiénes fueron los Macabeos?

En una época convulsa para el pueblo de Israel surgieron los Macabeos. Este grupo fue liderado por Judas Macabeo (y sus hermanos), tercer hijo del Sacerdote Matatías, el cual llevó a cabo una revuelta patriótica contra los helenicos, concretamente los de la dinastía seléucida, salida de la partición del Imperio de Alejando Magno (que tras su muerte era demasiado extenso y dificilmente controlable, dando lugar a varios Estados) y encabezada por el Rey de Siria Antíoco IV Epifanes. 

El Rey, un hombre expansionista y tremendamente violento, organizó una expedición contra Jerusalén, que saqueó. Toda la historia se relata en el primer Libro de los Macabeos. Una vez tomada la ciudad promulgó varias ordenanzas de tipo religioso que trataban de suprimir el culto a Yahvé, prohibiendo el judaísmo, suspendiendo toda manifestación religiosa y posibilitando que se pudieran comer alimentos considerados impuros (los cuales fueron establecidos por la mismísima Ley de Moisés). Por supuesto, los únicos dioses a a adorar serían los griegos. 

Sería entonces cuando el mencionado Matatías y sus cinco hijos (cuyo apodo era Macabeos), consiguieron levantar a la población en contra de los invasores a los que acabaron por expulsar. Fue una campaña dura no sólo por los pocos efectivos con los que contaban inicialmente, sino debido al castigo que ejercieron sobre los denominados judíos renegados o colaboradores. Con Matatías aún vivo, se destruyeron los templos paganos y es el propio Sacerdote quien circuncida a los niños que no lo estaban por temor al decreto de Antíoco y  mantiene los ritos prohíbidos. 

Fue por la victoria por lo que los Macabeos son considerados héroes para los judíos y su padre Matatías una de las personalidades más importantes para el pueblo de Israel. Los macabeos fundaron la dinastía real asmonea, proclamando la independencia de Israel durante un siglo (164 a. C. al 63 a. C.). La palabra "asmoneo" proviene del griego Ἀσαμωναῖος o Asamoneus cuyo significado es "descendiente de Asmón", Sacerdote y antepasado de los Macabeos que proviene del hebreo, מכבים‎ o מקבים, Makabim).

Cuenta Flavio Josefo que Matatías, que falleció en el 166 a. C. (todavía no habían expulsado a los invasores), se despidió de sus hijos no sin antes decirles que siguieran escrupulosamente la Ley de Moisés, designando a Judas como su sucesor en la lucha, y a otro hijo, Simón, como consejero de éste. 

Anualmente se conmemora la victoria macabea, así como la purificación del Segundo Templo de Jerusalén de los íconos paganos, mediante la fiesta judía de Janucá, la cual dura ocho días. Dice la tradición que tuvo lugar un milagro en el que candelabro del Templo estuvo encendido durante ocho días consecutivos con una mínima cantidad de aceite (sólo alcanzaba para uno). Es por eso que la fiesta dura ocho días y durante la misma se enciende de forma progresiva, un candelabro de nueve brazos (uno por cada día más uno central) cuyo nombre es januquiá. La tradición cristiana (romana y bizantina) considera a los hermanos Macabeos como santos mártires y su fiesta tiene lugar el 1 de Agosto.

La dinastía asmonea terminaría con la aparición de un enemigo tan peligroso como Roma y la llegada de Herodes el Grande. El último Rey asmoneo fue Antígono Matatías, que fue decapitado en el año 37 a.C. por orden de Marco Antonio.