Genios de la Literatura: Herman Melville

Sus experiencias ayende los mares, permitiría a Herman Melville escribir la historia de la ballena blanca Moby-Dick, siendo una de sus obras más universales.

 

Herman Melville nació en Nueva York, Estados Unidos, el 1 de Agosto de 1819. Su familia paterna se apellidaba originalmente Melvill, siendo descendiente de la aristocracia inglesa. En cambio, su familia materna provenía de los inmigrantes holandeses que habían llegado a la isla de Manhattan.

Herman era el segundo de los varones, siendo el tercero en total. Su padre murió cuando contaba con doce años de edad, lo que obligo a los hermanos a dejar los estudios y se traslado de Nueva York a Albany. Herman fue empleado en un banco local, aunque no fue su último trabajo, llegando a ser maestro rural. A pesar de su corta edad, dado su desempeño como maestro, demuestra que había alcanzado una notable cultura, lo que es de admirar teniendo en cuenta los problemas económicos de la familia, tras la muerte del cabeza de familia.

Con diecinueve años decidió embarcarse en busca de nuevas posibilidades. Ésto era muy habitual en los jóvenes de la época, siempre en busca de nuevas aventuras. Su primer viaje fue hacía Estados Unidos en un barco mixto (carguero y de pasaje), pero sus opciones de trabajo en la ciudad inglesa no debieron ser muy buenas pues volvió enseguida. Regreso a su puesto de maestro rural y realizo un viaje a Illinois para visitar a un tío suyo.

En Nueva York, ante la imposibilidad de encontrar trabajo, se embarco en un ballenero en la Navidad de 1841, partiendo de New Bedford. La opción aunque desesperada, resultaba romántica, fascinando a un todavía joven Melville, en busca constante de aventuras. Después de un año y medio, cuando el barco llego a la isla de Nuku Hiva, la mayor de las Islas Marquesas, desertó junto a un compañero y ambos cayeron en manos de una de las tribus con fama de practicar el canibalismo: los Typee. Sufriendo de una extraña lesión en una pierna que se hizo durante su intento de huida, estuvo entre los caníbales durante un mes, transcurrido el cual fue vendido por los nativos a otro ballenero, el Lucy Ann. 

Primera edición de "Typee"

Transcurridos un mes y medio , cuando este barco llegó a Tahití, fue desembarcado junto con el resto de la tripulación, que fueron acusados de amotinamiento y encarcelados en una prisión de la isla. Tras ser liberado, vagabundeó por el archipiélago de la Islas de la Sociedad durante unos meses en busca de un trabajo que no consiguió. Posteriormente, embarco en un tercer ballenero, llegando hasta las islas de Hawai.

Finalmente se enroló en la fragata de la marina norteamericana United States, sirviendo como marinero raso durante más de un año, hasta que en Octubre de 1844 fue licenciado con todos los honores cuando el barco llegó a Boston. Más de tres años, había estado fuera de su patria.

Sabiendo que sus historias de aventuras tenían gran éxito entre sus oyentes, decidió comenzar a sacarle partido a sus experiencias y se aplico a redactar el relato de su deserción y su estancia entre canibales. El título era "Typee", el nombre de la tribu, libro que le valió la fama y una fuente considerable de ingresos, dada sus interesantes historias. Dado su gran éxito, redacto una secuela, "Ombo", vagabundo en lenguaje nativo, narrando sus experiencias, tras su deserción. El éxito de este segundo libro, le valió a Melville su entrada en los círculos literarios de la época. En 1847, contrajo matrimonio con Elizabeth Shaw, hija de un eminente juez de Boston.

 

Su tercera obra, "Mardi", presentaba como obra de ficción, volvia a incidir en las aventuras en los mares del sur, pero su carácter alegórico y enciclopédico no agrado a la crítica y al público. Ésto no desanimo a Melville que, durante esa época, tuvo a su primer hijo. Decidido a recuperar el prestigio literario, publico dos nuevos libros, "Redburn" y "White Jacket", basadas en sus aventuras marinas, volviendo a alcanzar el prestigio, llegando a colaborar en diferentes publicaciones de Nueva York.

Pero, a pesar del éxito de sus obras, su mayor producción hecha en el plazo de dos años, consiguiendo la inmortalidad literaria con "Moby-Dick o la Ballena", donde el capitán de un ballenero, Ahab, iniciaba una expedición en busca de una ballena blanca, Moby-Dick, de la que busca venganza debido a la perdida de su pierna. Esta novela, que le llevó dos años su escritura, siendo una de sus producciones más recordadas fue un fracaso de ventas, algo que llama poderosamente la atención y que a veces la crítica no tiene precisamente la razón.

La obsesión de Ahab por la ballena blanca resulta del todo enfermiza

Su siguiente obra "Pierre", un intenso melodrama no fue tampoco del agrado de la crítica y desgraciadamente las deudas le arreciaban. Aislado en su granja, publica a continuación una serie de narraciones breves de gran originalidad, de las que algunas que se convertirán en clásicos de la literatura universal. 

En esa ultima parte de su vida, escribirá varias obras, mientras era inspector de aduanas, tras tener que vender su propia granja y volver a Nueva York. Publicó una obra poética, "Clarel", basado en sus experiencias en tierra santa. Esa época fue muy oscura en la vida de Melville, dado sus problemas físicos y sobre todo psicológicos debido a la muerte de su hijo mayor. 

En sus últimos años

 

Falleció en la ciudad que le vio nacer, el 28 de Septiembre de 1891, total e incomprensiblemente olvidado. Pero la historia pondría a cada uno en su sitio. Y de entre todos los grandes de la literatura, Melville esta entre los clásicos que deben ser recordados, en especial, gracias a una ballena blanca, que sólo algún día y por lo que sera eternamente recordado.

Su vida y obra se pueden consultar en: Herman Melville-Wikipedia
Puede consultar Moby-Dick en inglés en: Moby-Dick o la Ballena